2009年风靡全球的电影《阿凡达》（Avatar），预计将在2022年底推出续集《阿凡达：水之道》（Avatar: The Way of Water）。当年第一集的剧情里，下半身瘫痪的男主角，透过控制他的替身，而得以重新站起来。[1, 2]片名的英文单字「avatar」原有多重涵义，例如：虚拟世界的替身、印度教神只的化身、代表某概念的人物等。[3]在现实世界中，以替身来弥补残疾的概念，正是科技发展的潮流。2018年日本的Avatar Work技术，让身障者从远端操控机器人OriHime-D，为咖啡厅的客户服务。[4]在不远的将来「元宇宙」（metaverse）中的「虚拟替身」，也能给他们更便利的社交空间。[5]然而，有没有什麽替身科技，是为精神障碍人士量身订制的呢？
「阿凡达疗法」
2008年英国的Julian Leff教授（1938-2021），为思觉失调患者发明了「阿凡达疗法」（AVATAR therapy）。[6, 7, 8]思觉失调（schizophrenia）为一种严重的精神疾病，主要症状包括：妄想、幻觉、躁动和缺乏组织的言行等。[9, 10, 11]幻觉影响的范围涵盖听觉、视觉、嗅觉、味觉与体感，但以幻听最为普遍。[11]病患会听到有人对他们讲话，态度或友善无害，或残忍伤人。[10]尝试「阿凡达疗法」的病患，用电脑为自己幻听的声音，设计虚拟替身，并与之对话。在医师的引领下，病患被鼓励挑战这些声音替身，并逐渐掌控全局。[8]
疗程规划
从2013年起，「阿凡达疗法」的研究进展，便不断地被发表在各大学术期刊上。[8]2020年牛津大学出版的《思觉失调快报》（Schizophrenia Bulletin），介绍近年的临床试验，招募了几十名「妄想型思觉失调」（paranoid schizophrenia）、「情感性思觉失调」（schizoaffective disorder）和其他精神疾病的受试者，来体验这种疗法。其疗程全长6周，每周进行一次，每次60分钟。单次治疗分为三个部份：[12]
一、对话之前（Predialogue）
医病双方讨论并决定对话的主题。[12]
二、主动对话（Active dialogue）：[注1]
在早期的治疗中，约占5分钟，之後会增加至10到15分钟。医师与病患分别坐在两个房间里，但能直接对话。[12]这个部份又包含二个阶段：
- 第一阶段「暴露与自我肯定」（Exposure and Assertiveness）：[注2]萤幕上的虚拟替身，原文照录讲出病患所提供的幻听内容。其中可能包含批评、侵犯、敌对的言论，甚至是要求病患伤害自己或他人的命令。同时，医师则从旁支持病患，以自我肯定的态度作出回应。[12]这个阶段疗法的功能：
- 「减敏作用」（desensitisation）：降低对刺激的反应。[12, 13]
- 「违反预期」（expectancy violation）
- 放弃「安全行为」（safety behaviors）：有些人在焦虑的情况下，会采取某些保护措施，来避免预期的灾难发生，就算它其实并不存在。这些过度的行为，是可以被剔除的。[14]
- 削减「制约恐惧反应」（conditioned fear response）：典型的制约恐惧，是将令人厌恶的刺激（例如：闪电），与中性的事物（好比：声调）做连结。结果不管看到前者或後者，都产生同样的恐惧。[15]这样无意义的连结，应该被弱化。
受试者的焦虑，在上述的暴露过程中，会得到缓解。当第一阶段进行到尾声，随着他们的权力感渐增，虚拟替身也会小心配合，以和解的姿态出现。[12]
- 第二阶段「关系、发展与情绪处理」（Relational, Developmental and Emotional Processes）：在对话中导入自传性的内容，试图创造生命的意义，解决过往创伤，并重拾力量。受试者练习对抗幻听（替身）的压迫，由争执中抽离，不从「它」或别人的角度看待自己。其中有些人藉此重塑被歧视的经验，并接受自我；与幻听中逝者的声音（替身）对话，以抚平伤痛；或是勇敢面对羞愧自责的内在情绪，准备重新融入社会。结束前，则聚焦未来，讨论对病患有意义的复原计划。[12]
三、对话之後（Postdialogue）
在整个疗程的最後，医师会陪伴病患检讨对话的内容，并提供後者一份录音。[12]
进行中的临床试验
有了上面的经验，研究团队於2021年5月的《试验》（Trials）期刊，分享了目前依然在进行中的临床试验。这回招募的受试者多达几百人，以随机方式拆做二组，参与原版（6周）或第二代加长型（12周）的「阿凡达疗法」。初步结果会在第16和28周验收，再进行分析。研究团队COVID-19疫情期间排除万难，努力照计划执行。[16]整个临床试验预计在2023年10月底结束，可能2024年才会发表论文。[17] [注3]
因此，在等候电影《阿凡达：水之道》问世的同时，某些医疗专业人士和精神病患们，也对第二代「阿凡达疗法」的试验结果引颈期盼。
备注
【注1】哲学家Risto Hilpinen给「主动对话」（active dialogue）的定义，是「非由单方主导，参与的双方仅使用间接的评论」，给允对话者选择主题的自由，并容许讨论在转折的时候，不会打断思路。[18]
【注2】网路上有许多英文单字「assertiveness」的中文翻译，国家教育研究院建议的版本是「率直」，而教育部教育百科的说法则为「自我肯定」，本文采用後者。[19, 20]
【注3】一般临床试验的规划，在主要治疗期之後，还会回诊检查或填写评估问卷，所以试验的总长度超过治疗期是很正常的。大型临床试验会在多个地点分头进行，就算受试者参加的是同地点的试验，也有可能在招募期的不同时间点加入。因此，对单一受试者来说，临床试验总长仅数周或数月；但研究团队可能要花数年，才能完成所有受试者的疗程、追踪和数据分析。
参考资料
- Avatar (2009 film) (Wikipedia, 2022)
- Avatar: The Way of Water (IMDB, 2022)
- avatar (Merriam-Webster, 2022)
- Avatar Work: Telework for Disabled People Unable to Go Outside by Using Avatar Robots “OriHime-D” and Its Verification (ACM/IEEE International Conference on Human-Robot Interaction, 2020)
- Is The Metaverse Likely To Be Accessible And Inclusive Of People With Disabilities? (Forbes, 2022)
- AVATAR therapy for auditory verbal hallucinations in people with psychosis: a single-blind, randomised controlled trial (The Lancet Psychiatry, 2018)
- Julian Leff obituary (The Guardian, 2021)
- Avatar Therapy (Avatar Therapy Ltd, 2021)
- Schizophrenia (Mayo Clinic, 2020)
- Symptoms of Psychosis (Early Psychosis Intervention, 2022)
- Hallucinations and hearing voices (National Health Service, 2022)
- AVATAR Therapy for Distressing Voices: A Comprehensive Account of Therapeutic Targets (Schizophrenia Bulletin, 2020)
- Desensitization (APA Dictionary of Psychology, 2022)
- Safety behavior (APA Dictionary of Psychology, 2022)
- Fear conditioning (Nature, 2022)
- Optimising AVATAR therapy for people who hear distressing voices: study protocol for the AVATAR2 multi-centre randomised controlled trial (Trials, 2021)
- Optimising AVATAR therapy for distressing voices (ISRCTN, 2021)
- Rationality in Science: Studies in the Foundations of Science and Ethics (p. 128; Springer Science & Business Media, 2012)
- 率直性训练模式Assertiveness Training Model （国家教育研究院，2012）
- 词条名称：自我肯定训练（Assertiveness_training）（教育百科，2014）
